在原始时代，人类就开始从矿物和植物中提取颜料用于装饰或作为部落的图腾标记，或为了辟邪，或为了吸引异性等，表明原始人已有了朦胧的审美意识。

约在两千多年前，中国历史上就建立了“五色"体系（青、赤、黄、白、黑），并在西周时期提出了“正色”“间色”的概念，这是世界上最早的色彩体系。

湖南长沙楚墓出土的战国时期《人物龙凤帛画》《人物御龙帛画》，是迄今所见我国古代最早的两幅帛画。它们运用白描手法，人物略施色彩，展现了古韵素雅的艺术风格。

秦汉时期的壁画，先用墨色勾勒轮廓，然后涂染石青、石绿、朱砂、石黄、褐石、白等颜料，色彩对比十分丰富。

魏晋南北朝最早的绘画遗迹主要是考古发掘的墓室壁画，它们通常以红、白、蓝、绿等浓烈的原色为基调，给人以庄重深沉的感受。（图1-16）

隋唐时期的色彩追求富贵华丽的格调，重彩在唐代远远走在世界色彩艺术的前列，色彩呈现富丽辉煌、雄浑灿烂的效果，如唐三彩瓷器，以黄绿、褐、蓝、白等釉彩装饰，色彩绚丽，变化无穷。

宋元时期在道家“淡泊无为"思想的影响下，文人们“用水墨如兼五彩”，用色则喜欢清淡高雅，崇尚水墨，但陶瓷、染织等工艺品色彩十分精美，如青花瓷。

明清时期，对色彩采取消极态度，抛弃形似色彩，讲究笔墨趣味，明以吴门四家为代表，清以扬州八怪为代表。但同时西方科学观念和文艺思想的不断渗透也促进了中国文化艺术及色彩体系的发展。